Ombre sul sole: quando il progresso fu oscurato

L'avvento dell'energia rinnovabile è spesso percepito come un fenomeno recente, ma le sue radici affondano molto più in profondità nel passato. Pionieri come George Cove e Stan Oshinsky, con le loro invenzioni innovative, hanno anticipato di decenni quello che oggi consideriamo il futuro dell'energia. Tuttavia, le loro storie, così come quelle di molti altri innovatori, sono state segnate da ostacoli e ingerenze che hanno ritardato lo sviluppo e diffusione di tecnologie che utilizzando fonti rinnovabili.

Il doppio caso di George Cove
George Cove (Amherst, 1893 - ND) e' un inventore e imprenditore canadese di energia rinnovabile che visse nei primi anni del 1900, che va segnalato per la sua storia personale. George Cove aveva un brevetto per il suo dispositivo a energia solare e una società registrata chiamata "Sun Electric Generator Corporation". L'invenzione di Cove poteva produrre elettricità sfruttando l'effetto termo-elettrico (noto come Effetto Seebeck) per alimentare piccoli elettrodomestici. L'idea era di vendere il suo dispositivo tramite una società e perseguire ulteriori attività inventive per rendere il sistema solare più efficiente. Tuttavia, questa nuova idea, che aveva attratto investitori degni di nota e catturato l'immaginazione di molti scrittori scientifici e giornali generalisti dell'epoca, sarebbe stata interrotta prematuramente. George Cove fu rapito e gli fu detto di rinunciare ai suoi brevetti e chiudere la sua attività. I contemporanei come Edison Electric stavano costruendo la rete elettrica utilizzando l'elettricità a carbone e la Standard Oil stava consolidando la sua presenza sul mercato acquistando qualsiasi tipo di concorrente in quel momento. Pratiche spietate per cacciare i concorrenti erano all'ordine del giorno durante questo periodo storico.
La Sun Electric Corporation di George Cove non si riprese mai dal rapimento e la “fantastica macchina a raggi solari” fu dimenticata. Dalla fine della Sun Electric nel 1910-11, ci sarebbero voluti altri 40 anni perché i Bell Labs inventassero la pratica cella solare al silicio, 60 anni perché la NASA utilizzasse i pannelli solari per le sonde spaziali e 100 anni. 
Il caso di George Cove ha un risvolto singolare: é un caso nel caso. Molti storici e ricercatori (anche di recente) che si occupano di rinnovabili affermano che George Cove fu l'iniziatore del fotovoltaico. Hanno fatto e stanno facendo un clamoroso errore. Le macchine da lui progettate e realizzate impiegavano le termopile e non le celle fotovoltaiche. Le termopile hanno si delle applicazioni ma molto di nicchia, dove ci sono elevati gradienti di temperatura da utilizzare (piccoli frigoriferi autonomi funzionanti a gas, rifugi alpini, sistemi di supporto a oleo-gas-dotti, applicazione marine off-shore, nello spazio) dove si richiedono altissima affidabilità e funzionamento statico senza parti in movimento). Possiamo dire che le termopile non hanno trovato altri ambiti applicativi tali da poter dire che le invenzioni di George Cove sono state rivoluzionarie come invece e' successo con il fotovoltaico.

Stanford Robert Oshinsky e la batteria al Nichel Metal Idrato (NiMH)
Stanford Robert Oshinsky (24 novembre 1922 – 17 ottobre 2012) è stato un ingegnere, scienziato e inventore americano che nell'arco di cinquant'anni ha ottenuto ben oltre 400 brevetti, per lo più nei settori dell'energia e dell'informazione. Molte delle sue invenzioni hanno avuto applicazioni di vasta portata. Tra le più importanti ci sono: la batteria al nichel-metallo idruro, ampiamente  utilizzata nei computer portatili, nelle fotocamere digitali, nei telefoni cellulari e nelle auto elettriche ibride; i laminati e i pannelli solari flessibili a perché il Regno Unito installasse la sua prima fattoria solare su scala industriale.

Un filo conduttore: l'ombra delle compagnie petrolifere
Le storie di Cove e Oshinsky, pur con le loro specificità, presentano un elemento comune: l'ombra allungata delle compagnie petrolifere. Queste potenti multinazionali, consapevoli della minaccia rappresentata dalle energie rinnovabili per il loro business, hanno spesso utilizzato una serie di strategie per ostacolare lo sviluppo di tecnologie pulite.

• Acquisto di brevetti: Acquistando i brevetti di invenzioni promettenti, le compagnie petrolifere ne impedivano la diffusione, tenendole nascoste o utilizzandole per scopi diversi.
• Lobbying politico: Esercitando pressioni sui governi, le major petrolifere hanno  influenzato le politiche energetiche, favorendo gli interessi dei combustibili fossili e ostacolando gli incentivi per le energie rinnovabili.
• Diffusione di disinformazione (oggi diremo fake news): Attraverso campagne di disinformazione, le compagnie petrolifere hanno seminato dubbi sulla validità delle tecnologie rinnovabili e sulla loro capacità di soddisfare la domanda energetica globale.
  Ci sono molte evidenze che questo succeda ancora oggi.

Il ruolo del governo statunitense
Anche il governo federale degli Stati Uniti ha giocato un ruolo ambiguo in questa storia. Da un lato, ha finanziato alcune ricerche nel campo delle energie rinnovabili. Dall'altro, ha spesso favorito gli interessi delle compagnie petrolifere, considerando il settore energetico un pilastro fondamentale dell'economia nazionale.

Conclusioni
Le vicende di George Cove e Stan Oshinsky ci offrono una lezione importante: il progresso tecnologico non è sempre lineare e incontra spesso ostacoli che vanno oltre le sfide tecniche. Le compagnie petrolifere e, in alcuni casi, i governi, hanno esercitato un'influenza significativa sullo sviluppo delle energie rinnovabili, ritardando un processo che avrebbe potuto portare a un futuro più sostenibile.

Sviluppi futuri
Nonostante le difficoltà incontrate in passato, le energie rinnovabili sono oggi una realtà in rapida espansione. La consapevolezza crescente dei problemi legati al cambiamento climatico e l'evoluzione tecnologica stanno accelerando la transizione verso un sistema energetico più pulito.

Altri casi simili
Non si esclude che esistano altri esempi di invenzioni nel campo delle energie rinnovabili che sono state ostacolate o soppresse. Sarebbe interessante saperlo, segnalandolo ed evidenziandolo, scrivendo a info@energoclub.org

PP, GP - 23/08/2024